长期中成本是可变的，但短期中成本要分为固定成本与可变成本。用于固定生产要素的支出（如民航公司的飞机维修费、工作人员的工资）是固定成本，用于可变生产要素的支出（汽油费）是可变成本。

　米兰女士是某航空公司的股东，她坐自己的飞机时发现２００个座的机舱内也只有４０人左右。这一时期，她碰到了好几次这样的情况，就开始对公司前途担忧，于是，她去请教经济学家朋友查尔斯，问他是否把该公司股票抛出。

　查尔斯的分析是从经济学中短期与长期的区分开始的。在经济学中，短期与长期不是一般所说的时间长短概念，是指生产要素的变动性。在短期中，生产要素分为固定生产要素与可变要素。固定生产要素是不随变量变动而变动的生产要素。如民航公司的飞机、工作人员等，无论飞行次数、乘客人数多少，这些生产要素是不变的。可变生产要素是随产量变动而变动的生产要素，如民航公司所用的汽油以及其他随飞行次数与乘客人数而变动的生产要素（如乘客的食物、饮料）。在长期中，一切生产要素都是可变的，飞行次数与乘客人数多可以多买飞机，多雇工作人员，难以经营也可以卖飞机或解雇工作人员。每个企业由于所用固定生产要素与可变性生产要素多少不同，调整的难易程度不同，短期与长期的时间长度也不同。民航公司增加或减少飞机与专业人员都不容易，所以长期的时间要长一些。

　因此，长期中成本都是可变的，但短期中成本要分为固定成本与可变成本。用于固定生产要素的支出（如民航公司的飞机维修费、工作人员的工资）是固定成本，用于可变生产要素的支出（汽油费）是可变成本。这两者之和为短期总成本。分摊到每为乘客的成本为平均成本，包括平均固定成本与平均可变成本。

　航空公司和任何一个企业一样，从长期来看如果收益大于成本，就有利润；如果收益等于成本，就无利润；如果收益小于成本，就会破产。只要收益与成本相等就可以维持下去。这个道理谁都懂，但关键是短期中，航空公司能维持下去的条件是什么？

　查尔斯告诉米兰，她的公司仍在经营说明票价肯定高于（最少等于）平均可变成本。公司买的飞机短期内无法卖出去，雇佣的工作人员也不能解雇。即使不飞行，飞机折旧费和工资仍然是要付的。尽管乘客不多，但这些乘客带来的收益大于（或等于）飞机时汽油及其他支出，就可以继续飞行。比如说，如果飞行一次成本为２万美元，其中固定成本为１万美元，可变成本为１万美元，只要机票为２５０美元时，乘客大于（或等于）４０人就可以飞行下去。如果乘客为４０人，运送每位乘客的平均可变成本为２５０美元，票价为２５０美元，这时营业就没有利润。如果乘客在多几个还可以祢补一些固定成本，那么，经营就更有利了。