英语属于印欧语系中日耳曼语族下的西日耳曼语支，由古代从欧洲大陆移民大不列颠岛的盎格鲁、撒克逊和朱特部落的日耳曼人所说的语言演变而来，并通过英国的殖民活动传播到世界各地。根据以英语作为母语的人数计算，英语可能是世界上第三大或第四大语言（1999年统计为322,000,000人），但它是世界上最广泛的第二语言。上两个世纪英国和美国在文化、经济、军事、政治和科学上的领先地位使得英语成为一种国际语言。英语是联合国的工作语言之一。 与英语最接近的无疑是弗里西语，这种语言现在仍然被在荷兰北部弗里斯兰省的大约50万人使用。一些人认为苏格兰语是与英语接近的一个独立语言，而一些人则认为它是英语的一个方言。苏格兰语传统上被认为是一种独立的语言（有人甚至认为Ebonics（美国黑人英语）是一门独立的语言，但是这很有争议性）。除了弗里西语外最接近英语的就是在荷兰东部和德国北部的低地撒克逊语。其它相关的语言包括荷兰语、南非荷兰语和德语。诺曼人于11世纪征服英国，带来大量法语词汇，极大地丰富了英语。