机会成本就是为了得到某种东西所必须放弃的其他东西。即使牧羊人种土豆和养牛都擅长，两相比较，他生产其中一样东西的机会成本仍然会偏高，而生产另一种东西的成本则会偏低。因此带来比较优势的诱惑，那么人们自然会选择从事机会成本较低的活动。

     很久以前，在一个村庄里，住着30多户人家，他们都过着自给自足的简朴生活。其中有两户人家，一个是牧羊人，另一个是农夫。牧羊人家里养了很多健壮的奶牛和绵羊，然后生产牛羊肉自行消费；农夫有一块肥美的田地，一年四季他以种植土豆为生。

      无论艳阳高照还是暴风骤雨，他们每天都要工作8个小时来生产牛肉和土豆，才能维持生计。他们觉得这很好，彼此之间也从未想到用自己的东西来跟对方交换。

       这种情况经过N年之后依然没有什么变化，直到有一天，牧羊人不小心将土豆掉进了他的牛肉汤里，当他品尝到跟以前完全不一样的美食时，他突然对自己的牛羊肉充满了反感。这时候，每天闻着隔壁美味肉汤的农夫，也开始讨厌自己的土豆食品。他们彼此望望，便心照不宣地进行了食品交换。就这样，自给自足的经济格局被打破。

        简单的交换之后，大家都尝到了甜头，随着社会的发展，牧羊人和农夫都可以生产对方的产品。不过他们怎样选择分配自己的产品呢？他们每天的工作时间都是8小时，牧羊人生产1斤土豆的时间是30分钟，生产1斤牛肉的时间是40分钟，而农夫生产1斤土豆的时间是15分钟，生产1斤牛肉的时间是80分钟。那么他们的生产函数如下：

          这样的一种状况使得农夫和牧羊人都有自己的优势。牧羊人更适合生产牛肉，农夫更适合生产土豆。这样的状况维持了一段时间，交换使得他们的生活更好。

          过了一段时间之后，由于牧羊人有了足够的资金，所以他出去学习专业的知识和技能，回来后他生产土豆的效率大大提高，比农夫的效率还要高，10分钟可以生产1斤土豆，生产1斤牛肉所需的时间为8小时。产量如下：

          这样牧羊人就想：我的生产效率都比农夫高，我是否还需要选择同农夫进行贸易呢？

           有一天，村里来了一位经济学家，他看到这样的状况之后，就赞同牧羊人和农夫进行交易。他认为，在不交易的情况下，牧羊人的最优生产是6斤牛肉和24斤土豆，而农夫的最优生产是3斤牛肉和16斤土豆。他找来农夫，让他专门生产土豆，生产32斤土豆，牧羊人用3斤牛肉跟他换14斤土豆，那么农夫的产量变成了3斤牛肉和剩下的18斤土豆。农夫的状况变好了——增加了2斤土豆。

            现在来分析牧羊人，他的生产变成了9斤牛肉和12斤土豆，现在他用3斤牛肉和农夫换了14斤土豆，现在牧羊人的产量变成了6斤牛肉和26斤土豆。牧羊人的状况变好了——增加了2斤土豆。

             牧羊人很奇怪，问经济学家，怎么就变好了？经济学家说，在大家看来，你什么都比农夫强，你具有绝对的优势。但是有绝对优势的同时，你必然在比较优势的条件下，某一方面不如农夫。可以这样说，你生产1斤牛肉的时间，只能用来生产48÷12=4斤土豆。而对于农夫来说，他生产1斤牛肉的时间，可以用来生产32÷6=5.3斤土豆，这么说，对于总体来说，农夫生产土豆更有优势。

              农夫和牧羊人的故事还在继续，贸易的好处已经昭然若揭，在贸易中农夫和牧羊人从中都尝到了甜头：大家都能吃到土豆炖牛肉，而且收益不菲。所以无论是生产单样产品的自给自足，或者生产多样产品的自给自足都无法达到交换的效果。因为交易本身还存在一个机会成本问题。所谓机会成本就是为了得到某种东西所必须放弃的其他东西，即使牧羊人种土豆和养牛都擅长，两相比较，他生产其中一样东西的机会成本仍然会偏高，而生产另一种东西的成本则会偏低。因此带来比较优势的诱惑，那么人们自然会选择从事机会成本较低的活动。对于牧羊人来说，他生产1斤土豆的成本要比生产1斤牛肉的成本高得多，所以他只有生产牛肉才能获得最大利润，而农夫恰恰相反。所以既有土豆炖牛肉吃，而且又能获利，只有选择合适自己的，然后拿出多余的跟人交换。