公元1368年，朱元璋当上皇帝后，遇上天灾，各地粮食歉收，百姓生活十分困苦，可一些达官贵人却过着花天酒地的生活。从小讨过饭的朱元璋，对此非常恼火，决心予以整治。

    有一次，朱元璋趁众位大臣前来给皇后祝寿之机，有意用粗茶淡饭宴客，以此警醒文武百官。当官员们坐下后，朱元璋便命令宫女上菜。第一道菜是炒萝卜，民谚有“萝卜上市，药铺关门”之说。第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，象征国家长治久安。再则是两大碗青菜，以此喻意为官清廉，两袖清风。最后一道菜是极普通的葱花豆腐汤。朱元璋当众宣布：“今后众爱卿宴客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿宴即是榜样，谁若违反，严惩不贷”。从此“四菜一汤”的规矩便从宫内传到民间。