连锁经营是指流通领域行业中若干同业店铺，以共同进货或授予特许权等方式联结起来，实现服务标准化、经营专业化、管理规范化，共享规模效益的一种现代经营方式和组织形式。连锁经营是通过一定纽带，将众多分散孤立的经营单位连结在一起，并按照一定的规则要求运作。它包括：       

直营连锁（或正规连锁，简称RC），即总公司直接投资开设连锁店

自由连锁（或自愿连锁，简称VC），即保留连锁商单个资本所有权的联合

特许连锁（或加盟连锁，简称FC），即以经营权的转让为核心的连锁经营，也就是特许经营。特许经营又可称为特许连锁、合同连锁、加盟连锁、契约连锁等。

从国际连锁业发展的经验来看，当直营连锁发展到一定规模，形成自身的品牌和管理模式后，都转向以特许连锁为主，特许经营是连锁经营发展到一定阶段的产物，是连锁经营的高级形式。