宋国有个人叫狙公，他十分喜爱猕猴，并且养了一大群。他能了解猕猴的心意，猕猴也懂得他的话语。为了满足猕猴的食物要求，他就减少家中的口粮，不久，家里的口粮不够了，狙公想限制猕猴的食量，却又担心这些猕猴对自己不驯服，于是先欺骗它们说：“以后给你们橡实吃，早上三粒，晚上四粒，够了吗？”这些猕猴都直立起来，发着怒。狙公马上改口说：“给你们橡实，早上四粒，晚上三粒，够了吧？”这时，所有的猕猴都趴在地上，显得十分高兴。
“朝三暮四”与“朝四暮三”实际上完全相等，而愚蠢的猕猴们竟然或喜或怒，为表面现象所迷惑。列子说：“圣人以智笼群愚，亦犹狙公之以智笼众狙也。”这个故事反映了以玩弄权谋为特点的统治术。后来人们用“朝三暮四”这个成语指责那些毫无操守、反复无常的人。