比较优势是做同一件工作的机会成本的大小。各方生产并出售自己有比较优势的产品或劳务，购买自己不具有比较优势的产品或劳务，各方都可以获益。

　彼德是一名优秀的厨师。退休后对餐饮依旧情有独钟的他常到许多举行“派对”（家庭聚餐）的家中主厨。他文化不高，但心灵手巧，样样精通，做家务更是迅速麻利。然而，虽然家务这种活对他来说易如反掌，但是，他还是请人来做这一切。有朋友问他为什么不自己干家务，他笑着说这样合算。别看他不知道经济学，其实他的行为表明他是按经济学的一个重要原理——贸易有利于双方行事的。

　应该说，彼德无论做饭还是做家务都很麻利，他雇的小时工珍妮哪方面都不如他。但仅仅由于彼德做家务好，他就应该做家务吗？我们可以用经济学中机会成本和比较优势的概念来说明这一点。

　机会成本是把资源用于一种用途时所放弃的另一种用途。对彼德来说，资源是时间。彼德做家务的机会成本是他为了做家务而放弃当厨师的时间。或者说，是彼德做１个小时家务而放弃的当１小时厨师所赚的钱。比较优势的他与珍妮相比较同一件工作的机会成本大小。

　假如做同一种家务，彼德需要１个小时，珍妮需要２个小时。这说明彼德做家务效率高，他比珍妮有绝对优势（绝对优势是生产效率的大小）。但彼德当厨师每小时工资是３０美元，珍妮如果不当小时工到肯德基店工作每小时工资为５美元。如果彼德把１小时用于做家务，他就要放弃当１小时厨师的３０美元收入，彼德做１小时家务的机会成本为３０美元。珍妮在彼德家做２个小时家务要放弃在肯德基店工作２小时赚到的１０美元，即珍妮做同样家务的机会成本为１０美元。做同样的家务，彼德的机会成本为３０美元，珍妮的机会成本为１０美元。我们说，机会成本小的一方有比较优势，即在做家务上珍妮有比较优势。

　现在经济社会中，贸易——无论是个人之间的贸易，一国各地区之间的贸易或国际贸易，甚至如果外星球有人的话也可以包括星际贸易的基础不是绝对优势，而是比较优势，各方生产并出售自己有比较优势的产品或劳务，购买自己不具有比较优势的产品或劳务，各方都可以获益。这就是贸易有利于双方的原因。

　以彼德和珍妮的例子来说，如果彼德以低于３０美元而高于１０美元的价格雇佣珍妮做家务，双方都可以获利。例如，雇佣珍妮做２小时家务，每小时工资是７.５美元，共１５美元。这样，彼德把这做家务的１小时用于当厨师可赚３０美元，支付珍妮１５美元后还有１５美元剩余。珍妮做家务每小时比在肯德基多赚２.５美元，共多赚５美元。他们各自从事自己有比较优势的事情，然后相互交换，双方收入都增加了。彼德没有学过什么机会成本和比较优势，但他实际是按这一原则办事的，他所说的“合算”其实就是我们讲的这一套道理。

　过去我们习惯用互通有无来解释贸易，而且认为弱的一方在贸易中总处于劣势，强的一方总要通过贸易来剥削弱的一方，出发点也就强调自力更生。这其实是一种误解。贸易中强的一方尽管生产率高，有绝对优势，但并不会在个方面都有比较优势；弱的一方尽管生产率低，没有绝对优势，但必定在某些方面有自己的比较优势。贸易不是产生绝对优势，而是产生了比较优势。各方无论绝对优势如何，都有自己的比较优势，所以，贸易有利于双方。这也是经济全球化最终有利于各国的基本原因。